Lombong Käfersteige di pinggir Black Forest telah tidak aktif selama 27 tahun, simpanan mineralnya yang kaya ditinggalkan, pintu pagarnya terkunci dan terowongnya tenggelam dalam air banjir.
Kini pintu-pintu itu akan dibuka semula, kerana Jerman berusaha untuk mengurangkan pergantungan kepada mineral kritikal yang diimport dengan mengekstrak lebih banyak daripadanya sendiri.
“Jika kita benar-benar mahukan revolusi dalam pengangkutan dan sumber yang diperlukan untuk itu, tidak ada jalan untuk projek ini,” kata Simon Bodensteiner, ketua eksekutif Deutsche Flussspat, syarikat permulaan Jerman yang merancang untuk mengaktifkan semula lombong itu. “Dan kami sudah bersedia untuk pergi.”
Käfersteige terletak di atas apa yang dipercayai sebagai deposit terbesar di Eropah bagi fluorspar, komponen penting bagi kereta elektrik. Setiap bateri dalam Volkswagen ID.4, SUV elektrik pertama syarikat, memerlukan kira-kira 10kg mineral.
Jerman kini mengimport kuantiti yang banyak dari Mexico. Impian adalah sara diri yang lebih besar, bukan sahaja dalam fluorspar — sering digelar “adik lelaki litium” — tetapi komoditi lain yang diperlukan negara untuk peralihan hijaunya.
“Kita harus menggunakan potensi yang kita ada dan membuktikan bahawa perlombongan hijau dan mampan adalah mungkin,” kata Franziska Brantner, setiausaha kerajaan negeri di kementerian ekonomi, yang menerajui usaha Berlin untuk menjadikan rantaian bekalannya lebih berdaya tahan. “Dari segi sejarah, Jerman sentiasa menjadi negara yang menghasilkan bahan mentah.”
Sejak pandemik Covid-19, kerajaan barat telah tergesa-gesa untuk melindungi ekonomi mereka daripada gangguan kepada perdagangan, melalui segala-galanya daripada “sahabat-shoring” – memindahkan rantaian bekalan ke negara yang dipercayai – kepada pemisahan langsung dari China.
Kebimbangan konflik timur-barat ke atas Taiwan hanya meningkatkan keinginan AS dan Eropah untuk mengurangkan pergantungan mereka kepada China untuk pelbagai bahan kritikal. EU, sebagai contoh, bergantung kepada China untuk 72 peratus logam nadir buminya, komponen penting komputer, telefon bimbit dan kereta elektrik, menurut agensi bahan mentah Jerman Dera.
Disebabkan oleh kegawatan yang disebabkan oleh penggantungan eksport gas Rusia ke Eropah selepas pencerobohan besar-besaran ke atas Ukraine, pemimpin perniagaan berkata Jerman mesti bergerak pantas untuk mengelak daripada terjerumus ke dalam perangkap yang sama dengan China.
“Kami sudah lebih bergantung kepada China untuk logam tertentu berbanding Rusia untuk gas,” kata Matthias Wachter dari BDI, lobi perniagaan utama Jerman. “Dan itu risiko yang besar.”
Data yang disusun oleh Dera menunjukkan betapa Jerman dan Eropah bergantung kepada sekumpulan kecil pembekal. Pada 2021, EU menerima 96 peratus daripada feldsparnya dari Turki, 98 peratus daripada nikel oksidanya dari Rusia dan 83 peratus daripada galium dan germaniumnya dari China.
Pasaran untuk fluorspar juga sangat tertumpu: hanya sebilangan kecil negara yang mengeksportnya, dan pengeluaran domestik Eropah meliputi hanya satu pertiga daripada permintaannya untuk mineral itu, menurut Bodensteiner. “Harga telah meningkat secara berterusan sejak 20 tahun lalu apabila China mengurangkan eksport, lombong sedia ada menjadi berkurangan dan beberapa lombong baharu dibuka,” katanya.
Maklum balas Jerman adalah untuk merombak strategi bahan mentahnya, dengan mata untuk meningkatkan peranan negara dalam mendapatkan bekalan kritikal. Brantner telah memainkan peranan penting dalam merangka strategi, versi awal yang dikeluarkan pada bulan Januari.
Kertas itu mengatakan bahawa bekalan bahan kritikal yang tidak mencukupi seperti litium, tembaga dan nadir bumi menimbulkan “risiko yang ketara” untuk mencapai matlamat iklim global. Ia melihat penyelesaian yang mungkin dalam “dana bahan mentah” awam-swasta untuk menyokong projek perlombongan, pemprosesan dan kitar semula di Jerman dan EU dengan geran, pinjaman dan jaminan pelaburan.
Ia juga mengapungkan idea untuk meningkatkan pelaburan dalam kitar semula, mewujudkan simpanan bahan mentah strategik negeri dan mewujudkan “perkongsian keselamatan galian” dengan pengeksport seperti Kanada dan Australia, serta mengembangkan pengeluaran domestik.
EU juga menilai semula pendekatannya. Ia telah menghasilkan Akta Bahan Mentah Kritikal yang akan menetapkan kuota untuk pengeluaran mineral domestik dan halangan pengawalseliaan yang lebih rendah untuk pelombong. Fluorspar adalah salah satu daripada 34 komoditi yang disenaraikan sebagai kritikal.
Kebangkitan semula Käfersteige, terletak di kawasan berhutan lebat berhampiran bandar Pforzheim, sebuah pusat pembuatan barang kemas dan jam tangan di barat daya Jerman, melambangkan minat baharu dalam mengeksploitasi kekayaan mineral negara.
Lombong ini mula beroperasi pada tahun 1935, pada masa penggunaan utama fluorspar adalah dalam industri logam: ia merendahkan suhu lebur dalam pengeluaran keluli dan aluminium dan seterusnya meningkatkan kecekapan tenaga.
Tetapi pada tahun 1990-an industri jatuh ke dalam krisis. Pasaran dibanjiri dengan gelombang fluorspar keluaran China yang mendorong harga di bawah nilai bersamaan dolar €100 satu tan. Pemilik Käfersteige ketika itu, Bayer, menutup lombong itu pada tahun 1996.
Sejak itu, harga telah melonjak, meningkat kepada paras tertinggi sepanjang masa sebanyak €700 setiap tan pada musim panas 2022 apabila permintaan untuk mineral – digunakan dalam modul solar dan bateri litium-ion – melonjak. (Ia telah jatuh kembali kepada kira-kira €560 setiap tan).
Simon Bodensteiner, kiri, ketua eksekutif Deutsche Flussspat, dan Peter Geerdts, ahli geologi syarikat © Thomas Kienzle/FT
Unjuran oleh Deutsche Flussspat mencadangkan permintaan EU untuk pekat fluorspar boleh meningkat daripada 755,000 tan setahun pada 2020 kepada sekitar 1.1 juta tan menjelang akhir dekad, jika pembuat kereta dalam blok itu menggunakan sebatian bateri yang diperolehi di Eropah untuk mencapai sasaran pelepasan CO₂ mereka.
Käfersteige, yang dilaporkan mengandungi kira-kira 2 juta tan fluorspar mentah, boleh menghasilkan 100,000 tan setahun selepas 2029, memenuhi 40 peratus permintaan Jerman dan 13 peratus daripada EU, menurut Bodensteiner.
Ia bukan satu-satunya projek perlombongan baharu di Jerman. Zinnwald Lithium yang disenaraikan di London merancang untuk melombong deposit litium yang besar di sempadan Jerman-Czech di Saxony, manakala Vulcan Energy Resources menyasarkan untuk menghasilkan litium daripada air terma di Oberrheingraben, berhampiran Karlsruhe di barat daya Jerman.
Sesetengah pakar berpendapat tumpuan untuk mengekstrak bahan mentah adalah terlalu sempit. “Melombong sahaja tidak mencukupi,” kata Siyamend Al Barazi, pakar di Dera. “Kita perlu mula berfikir dalam rantaian nilai yang lengkap sekali lagi, dan ini bermakna pemprosesan serta perlombongan.”
Ia merupakan pendekatan, katanya, yang menyokong Akta Pengurangan Inflasi AS, yang memberikan subsidi berbilion dolar untuk teknologi hijau.
Namun keadaan perniagaan di Jerman – terutamanya kos elektrik yang tinggi – tidak kondusif untuk pelaburan berskala besar. “Jika kami tidak dapat menawarkan harga tenaga yang kompetitif untuk pemprosesan mineral, yang sangat intensif tenaga, maka ia akan menjadi sukar untuk Eropah,” tambah Al Barazi.
Wachter, dari BDI, berhujah bahawa beberapa gembar-gembur tentang potensi ledakan domestik dalam bahan kritikal telah keterlaluan. “Idea bahawa Jerman boleh berdikari adalah tidak realistik,” katanya. “Tetapi beberapa bahan mentah yang kita perlukan sebenarnya boleh dihasilkan di sini. Dan itu memberi kami kelebihan yang besar.”
