Pada suatu pagi tahun lepas, jutawan termuda Australia Ed Craven tersedar dengan berita bahawa salah seorang rakan selebritinya, bintang rap Drake, telah memenangi $38 juta dalam perjudian Bitcoin di tapak pertaruhan mata wang kriptonya Stake.com.
“Itu adalah pagi yang sukar,” kata Craven. Tetapi secara keseluruhannya, perniagaannya telah mencatat kemenangan berturut-turut sejak permulaan wabak ini berkat penjudi kaya dari seluruh dunia yang tertarik dengan pertaruhan dalam kripto tanpa nama.
Stake.com, yang dilancarkan pada 2017 oleh Craven dan pengasas bersama ASnya Bijan Tehrani, telah berkembang hampir tanpa disedari menjadi kumpulan perjudian ketujuh terbesar di dunia berdasarkan hasil, mengatasi jenama terkenal seperti DraftKings dan 888, menurut anggaran yang disusun oleh perundingan Rakan Kongsi Regulus untuk Financial Times.
Pada tahun 2020 ia menjana pendapatan permainan kasar, metrik industri utama, hanya $105juta. Tahun lepas angka itu hampir $2.6bn, menurut akaun syarikat yang dilihat oleh Financial Times.
“Terdapat begitu banyak penggelek tinggi. Saya akan duduk di sana bersama pasukan dan salah seorang daripada mereka akan seperti: Wanita di Singapura ini baru sahaja meletakkan tangannya untuk satu juta dolar terhadap lelaki ini di Rusia yang melakukan perkara yang sama,” kata seorang bekas pekerja yang bekerja di syarikat pada masa awalnya.
Craven, 27, bertemu Tehrani, 28, lebih sedekad lalu ketika bermain permainan fantasi dalam talian RuneScape.
Mereka bereksperimen dengan perjudian di dunia maya ini, menjemput pemain lain untuk bertaruh syiling emas digital, sebelum mereka diharamkan kerana berbuat demikian. Tapak pertaruhan dalam talian pertama mereka wujud pada tahun 2013. Durian runtuh daripada pelaburan crypto awal, apabila Bitcoin berharga di bawah $20, telah membiayai usaha perniagaan mereka sejak itu, kata pasangan itu.
Mengikuti contoh tapak perjudian crypto SatoshiDice, Craven dan Tehrani pada 2013 mencipta Primedice, permainan dadu dalam talian mudah yang membolehkan pemain bertaruh dalam crypto. Ini berfungsi dengan baik dan pada tahun 2017 mereka melancarkan platform perjudian lengkap yang menawarkan permainan kasino dan pertaruhan sukan di bawah nama Stake.com.
Craven memberitahu Financial Times bahawa perbelanjaan pemasaran yang mewah adalah penting untuk pertumbuhannya dan untuk mengatasi “stigma sukar” sebagai platform yang menggabungkan crypto dan perjudian.
“Ia membantu meyakinkan pelanggan bahawa . . . lelaki ini tidak akan lari dengan $50 saya,” kata Craven. Keraguan tersebut boleh diatasi dengan mencipta “[a]jenama yang boleh dipercayai iaitu . . . agak sukar untuk dilakukan apabila anda menentang beberapa pesaing yang sangat besar. . . yang sangat mantap”, tambahnya.
“Dengan membelanjakan banyak untuk pengiklanan, anda mencipta jaminan tersirat untuk produk anda,” kata Khalil Philander, penolong profesor di Washington State University yang menyelidik perjudian kripto.
Tawaran penajaan berprofil tinggi dengan kelab Liga Perdana Everton dan pasukan F1 Alfa Romeo, serta sokongan selebriti juga telah membantunya mendahului saingan yang lebih besar. Drake adalah pengguna awal yang berbelanja besar dan tahun lepas menandatangani perjanjian pengesahan $100 juta setahun dengan syarikat itu, menurut dua orang yang biasa dengan butirannya.
Craven juga menganjurkan strim langsung dua jam setiap minggu di mana dia menjawab pertanyaan pelanggan secara langsung. Sebahagian besar daripada 370 kakitangan syarikat tertumpu pada katering untuk penjudi VIP dan “super” VIP, bahagian teras perniagaan yang terus berada di bawah pengawasan Craven.
Beliau mengakui perniagaan itu telah banyak berubah sejak permulaannya. “Saya fikir Stake hari ini berbanding keadaan semasa ia dicipta adalah landskap yang sangat berbeza,” katanya.
Pada beberapa kesempatan pada awalnya, dia mengupah perlindungan keselamatan swasta kerana bimbang tentang keselamatannya, menurut dua bekas pekerja. “Terdapat banyak perkara gila yang berlaku,” kata salah seorang bekas pekerja.
Bekas rakan kongsi perniagaan dari masa itu, Christopher Freeman, rakan zaman kanak-kanak Tehrani, menyaman dia dan Craven sebanyak $400 juta, mendakwa pasangan itu mencuri ideanya dan membulinya keluar dari perniagaan. Craven dan Tehrani telah memfailkan usul untuk menolak kes itu.
Menjelang pelancaran Stake.com, pengasas juga mengambil nasihat daripada peguam Kanada Dan Friedberg, yang kemudiannya akan menjadi ketua pematuhan dan pegawai kawal selia FTX pertukaran kripto yang runtuh.
Tuntutan tindakan kelas yang difailkan di mahkamah persekutuan Florida menuduh Friedberg dan pekerja FTX lain membantu pengasas Sam Bankman-Fried menutup kerugian pelanggan $8 bilion. Friedberg kini bekerjasama dengan pendakwa raya AS tetapi tidak didakwa atas skandal FTX.
Sebelum penglibatannya dengan Stake.com, Friedberg turut menasihati eksekutif di Ultimate Bet, yang telah didenda oleh pengawal selia Kanada pada 2008 selepas kakitangan ditangkap menggunakan perisian untuk mengintip kad pelanggan dan bertaruh terhadap mereka. Friedberg tidak dituduh melakukan sebarang kesalahan.
Craven berkata Friedberg banyak bekerja di Primedice tetapi menambah bahawa “banyak [the work to set up Stake.com] telah dilanggar” Friedberg, yang “mengambil kedudukan cuba menganalisis . . . bagaimana rupa landskap undang-undang, dan dia cuba memberi kami nasihat terbaik tentang apa yang sah dan apa yang tidak”.
Seorang wakil Tehrani kemudian menghubungi FT untuk mengatakan Friedberg hanya memberi dua pengasas “nasihat lulus” mengenai Primedice dan mereka “hanya pernah mengadakan beberapa perbualan” dengan peguam.
Friedberg enggan mengulas.
Tidak seperti kebanyakan kumpulan perjudian besar, yang tidak menerima kripto, kebanyakan 600,000 pengguna tetap Stake.com dan 6 juta akaun berdaftar terletak di pasaran “kelabu” seperti Brazil, Jepun dan negara lain di Asia Tenggara di mana peraturan mengenai perjudian dalam talian di tapak asing tidak ditentukan.
Ia mempunyai permohonan lesen perjudian bukan crypto yang belum selesai di Australia dan satu lagi kelulusan hampir di negeri Ontario, Kanada. Ia juga mempunyai operasi perjudian dalam talian bukan crypto yang kecil di AS dan UK dan baru-baru ini memperoleh lesen perjudian tradisional di Mexico dan Paraguay.
Stake.com mempunyai ibu pejabatnya di Melbourne dan kini didaftarkan sebagai perkongsian 50/50 antara EasyGo Solutions, sebuah entiti yang dimiliki oleh Craven, dan Tehrani. Ia masih belum memfailkan akaun penuh tetapi Craven berkata syarikat itu “bekerja sangat rapat” dengan Pejabat Percukaian Australia untuk menyelesaikannya.
Walaupun beribu pejabat di Australia, Stake.com dilesenkan di Curaçao, sebuah pulau Caribbean yang menarik pengendali dengan peraturan perjudian ringannya. “Mereka melakukan sesuatu dengan cara yang berbeza,” kata Craven.
Tuntutan Freeman terhadap Stake.com memetik bukti syarikat itu menggalakkan penjudi di AS, di mana akses kepada tapak itu disekat untuk mematuhi peraturan perjudian yang ketat, untuk menggunakan rangkaian peribadi maya untuk mengatasi larangan tersebut.
Craven berkata: “Jelasnya adalah naif untuk mengandaikan bahawa kami tidak mempunyai pelanggan sama sekali di Amerika Syarikat, tetapi saya boleh mengatakan dengan selamat bahawa kami tidak mempunyai kehadiran apa-apa kepentingan di sana. [and] kami secara aktif berusaha untuk mengeluarkan mana-mana pelanggan dari Amerika Syarikat.”
Nigel Eccles, pengasas syarikat perjudian FanDuel, yang telah melancarkan tapak pertaruhan kriptonya sendiri BetDex, berkata: “Dalam ruang permainan ia menjadi model yang terbukti, anda bermula di pasaran kelabu dan anda berkembang menjadi saiz yang besar, dan kemudian anda mendapati jalan untuk menjadi lebih terkawal.”
Ingo Fiedler, pengasas bersama Makmal Penyelidikan Blockchain, berkata kebanyakan kejayaan Stake.com mungkin disebabkan oleh kripto dan perjudian sebagai rakan sebaya semula jadi, kedua-duanya menarik pelanggan yang sanggup mengambil risiko.
“Pedagang hari crypto yang menggunakan crypto untuk spekulasi . . . adalah gugusan yang sangat mirip dengan penjudi biasa,” katanya. Pasaran kripto yang lemah selepas kejatuhan hebat tahun lepas mungkin juga mendorong lebih ramai peniaga ke arah platform perjudian, tambahnya.
Eccles mengaitkan kejayaan Stake.com kepada pemasarannya yang agresif dan menjadi tapak perjudian “yang pertama benar-benar global, kripto sahaja”. Drake, tambahnya, “adalah intipati jenama: peminat sukan lelaki muda dengan toleransi yang sangat tinggi terhadap risiko”.
