Di persiaran pinggir laut di Colombo, Galle Face, yang pernah menjadi hab penunjuk perasaan antikerajaan, saudara dan saudari merancang kehidupan yang jauh daripada kekacauan ekonomi yang telah menandakan beberapa bulan lalu di Sri Lanka.
Sajithra, 29, akan menyertai suaminya di Emiriah Arab Bersatu tidak lama lagi. Abangnya Janalaxan yang berusia 31 tahun, yang gajinya di sebuah syarikat pembinaan negeri telah dimakan oleh inflasi, berharap untuk mengikutinya. “Kami hanya membeli barangan keperluan sekarang,” kata Janalaxan. “Untuk lima tahun akan datang, Sri Lanka akan jatuh.”
Pada masa kesusahan hutang global yang semakin meningkat, Sri Lanka telah menjadi contoh melampau tentang apa yang lebihan pinjaman boleh lakukan kepada negara yang terdedah. Ia gagal bayar tahun lepas. Taraf hidup di pulau 22mn runtuh apabila makanan, bahan api dan ubat-ubatan kehabisan, dan penunjuk perasaan di Galle Face akhirnya memaksa bekas presiden Gotabaya Rajapaksa untuk meninggalkan negara itu pada bulan Julai.
Penggantinya, Ranil Wickremesinghe, minggu ini memperoleh perjanjian yang lama ditunggu-tunggu dengan IMF untuk program pinjaman empat tahun $3bn.
Namun cabaran Sri Lanka baru bermula. Wickremesinghe, yang memerintah dalam pakatan yang mustahil dengan parti Rajapaksa, kini perlu memulakan program reformasi berbilang tahun yang beliau panggil ekonomi sebagai “peluang terakhir”. Inflasi masih berjalan pada lebih daripada 50 peratus tahun ke tahun, dengan Sri Lanka dalam apa yang disebut oleh badan amal Save the Children sebagai “krisis kelaparan sepenuhnya”.
Negara itu juga perlu menyusun semula $40 bilion hutang asing yang terhutang kepada China, India, Jepun dan pemegang bon komersial, atau berisiko dipotong oleh pemberi pinjaman lagi. Dengan satu pertiga daripada ekonomi membangun dalam atau berisiko tinggi menghadapi masalah hutang, pegawai berkata penyelesaian pantas kepada krisis hutang Sri Lanka boleh menyediakan peta jalan yang berharga untuk orang lain.
“Kami telah terlepas semua peluang, dan saya tidak mahu Sri Lanka terlepas peluang ini,” kata Wickremesinghe dalam temu bual di bangunan sekretariat presiden, yang diduduki penunjuk perasaan tahun lalu. “Semasa saya kecil, kami dianggap kedua selepas Jepun. Dan sekarang, sebagai presiden, saya cuba menghalang kami daripada menjadi yang kedua selepas Afghanistan.”
IMF mengeluarkan tranche awal sebanyak $330 juta, tetapi untuk mendapatkan bayaran seterusnya pada akhir tahun ini, Sri Lanka perlu menunjukkan dana itu telah membuat kemajuan dalam penstrukturan semula hutang. Wickremesinghe berkata dia mahu memuktamadkan perjanjian tahun ini.
Tetapi China, yang telah menjadi pemberi pinjaman dua hala terbesar dunia sejak 20 tahun lalu, setakat ini enggan menstruktur semula hutang mengikut norma yang ditetapkan oleh pemberi pinjaman seperti IMF dan Kelab Paris, sebuah kumpulan yang merangkumi pemiutang Eropah dan Jepun, berhujah. bahawa sistem memerlukan pembaikan.
Pengkritik seperti AS menuduh Beijing memanjangkan kesakitan bagi negara-negara yang tertekan. Zambia ingkar pada tahun 2020 dan penyelamatan IMF $1.3 bilion telah terhenti di tengah-tengah perselisihan faham di kalangan pemberi pinjaman, yang sesetengah pihak menyalahkan China. Secara berasingan, Ghana berhenti membayar hutang luar negerinya pada Disember, manakala Pakistan berada di ambang kemungkiran.
Perjanjian IMF Sri Lanka telah ditangguhkan selama beberapa bulan kerana ia bergelut untuk mendapatkan Beijing bersetuju pada dasarnya untuk menyokong penstrukturan semula, yang akhirnya dilakukan bulan ini. IMF “benar-benar mendesak China untuk bergerak bukan sahaja di Sri Lanka tetapi di negara lain”, kata seorang diplomat barat. Negara-negara Barat “ingin memastikan pengaruh China tidak mengganggu kestabilan”.
Masalah Sri Lanka sudah bertahun-tahun timbul. Ia sebelum ini telah memulakan 16 program IMF tetapi menyelesaikan kira-kira separuh. Abang Rajapaksa, bekas presiden Mahinda, meminjam banyak daripada China dan pemegang bon berikutan berakhirnya perang saudara negara itu pada 2009, membiayai projek infrastruktur besar yang gagal menjana pulangan.
Lonjakan inflasi berikutan wabak dan pencerobohan Rusia ke atas Ukraine menyebabkan Sri Lanka terpinggir, membawa kepada protes besar-besaran yang akhirnya menggulingkan Gotabaya. Parti Rajapaksas memilih saingan lama Wickremesinghe sebagai gantinya.
Wickremesinghe bertindak keras terhadap protes, membersihkan kem Galle Face, dan memperkenalkan catuan untuk mengurangkan kekurangan. Untuk mendapatkan perjanjian IMF, beliau menaikkan cukai dan mengurangkan subsidi tenaga, dengan cukai nilai tambah contohnya lebih dua kali ganda kepada 15 peratus. “Apa yang kami lalui pada tahun lepas adalah pengalaman yang begitu mengerikan, saya tahu negara tidak akan mengulanginya,” kata Wickremesinghe.
Walaupun tidak popular, pembaharuan ekonomi ini hanya menarik tentangan yang diredam.
Harsha de Silva, seorang pemimpin dari parti pembangkang utama Samagi Jana Balawegaya, berkata program IMF adalah perlu tetapi memberi amaran bahawa rakyat Sri Lanka yang terdedah sedang terluka. “Pekerjaan semakin dipotong, kilang ditutup dan perniagaan kecil dibelasah kiri, kanan dan tengah,” katanya.
Gegaran susulan itu kelihatan di pasar berhampiran pusat bandar Colombo di mana perniagaan kekal perlahan. “Kos sara hidup sangat mahal,” kata Lakmal Nawantuduwe, 35, yang menjual pakaian lelaki di sebuah gerai.
Shadeerson, 29, yang menjual telefon bimbit berhampiran, telah kehilangan pekerjaan di sebuah syarikat pengeluaran perabot setahun lalu selepas kos import kayu yang melambung tinggi memaksanya dihentikan perniagaan. Dia kini memperoleh kira-kira Rs1,500 ($4.70) sehari berbanding Rs3,500 yang dia peroleh untuk membuat perabot.
“Saya tidak percaya kepada ahli politik Sri Lanka,” kata Shadeerson. “Sepatutnya ada pemimpin baharu. Kemudian masyarakat antarabangsa dan dunia akan mempercayai Sri Lanka.”
Wickremesinghe berkata beliau sedang melaksanakan program ekonomi selama 25 tahun untuk mengubah negara.
Namun tidak jelas berapa banyak masa yang dia ada. Perikatannya dengan Rajapaksa telah mencetuskan kemarahan orang ramai, dengan rumahnya dibakar oleh perusuh tahun lalu. Beliau telah cuba untuk menangguhkan pilihan raya tempatan dengan berhujah bahawa negara tidak mempunyai dana yang mencukupi, satu langkah dicabar di mahkamah. Penganalisis berbelah bahagi sama ada beliau akan bertahan sehingga pilihan raya presiden tahun depan.
Penunjuk perasaan menyuarakan keraguan tentang kesan perjanjian minggu ini. “Golongan pemerintah akan kembali bermain permainan rasuah yang sama apabila kemudahan IMF membolehkan mereka meminjam lebih banyak,” kata Dilan Senanayake, seorang ketua protes. “Pilihan raya mesti diadakan.”
Champika Wickremesinghe, seorang broker teh berusia 35 tahun yang tidak mempunyai hubungan dengan presiden, bersedia untuk lebih bersabar. “Saya harap ia akan bertambah baik,” katanya. “Tetapi kita perlu tunggu dan lihat.”
