Menteri minyak Venezuela telah meletak jawatan di tengah-tengah siasatan rasuah yang semakin meluas terhadap Petróleos de Venezuela SA (PDVSA), syarikat minyak negara.
Tareck El Aissami, orang dalam lama kerajaan autoritarian Nicolás Maduro, mengumumkan peletakan jawatannya di Twitter pada petang Isnin.
“Berdasarkan siasatan yang telah bermula mengenai kejadian rasuah yang serius di PDVSA, saya telah mengambil keputusan untuk mengemukakan peletakan jawatan saya sebagai Menteri Petroleum, dengan niat untuk menyokong, mengiringi dan menyokong sepenuhnya proses ini,” tulis El Aissami.
Sosok yang menjulang tinggi chavismo — ideologi pemerintah yang dijelmakan oleh mendiang bekas presiden Hugo Chávez dan apa yang dipanggil revolusi Bolivarian — El Aissami telah menjadi menteri minyak sejak 2020. Pada 2017, dia diletakkan di bawah sekatan oleh Perbendaharaan AS, dituduh mempunyai kaitan dengan pengedaran dadah. Dia telah berulang kali menafikan dakwaan itu dan tidak dapat dihubungi untuk mendapatkan komen pada petang Isnin.
El Aissami sebelum ini memegang jawatan sebagai menteri dalam negeri dan sebagai gabenor negeri Aragua. Beliau menyelia rundingan yang membawa kepada Chevron menerima lesen tahun lepas daripada Pejabat Kawalan Aset Asing AS untuk memulakan semula operasinya di Venezuela.
Peletakan jawatan itu susulan beberapa tangkapan dalam siasatan rasuah berkaitan sektor minyak negara Amerika Selatan itu. Pada hujung minggu, polis menahan seorang datuk bandar, dua hakim dan tiga pegawai lain, menurut media kerajaan. Siasatan anti-rasuah sebegini di Venezuela sangat jarang berlaku. Negara itu berada di kedudukan ke-177 daripada 180 dalam indeks persepsi rasuah terkini Transparency International.
Turut ditahan dalam siasatan itu ialah Joselit Ramírez, yang mengetuai pengawal selia mata wang kripto Venezuela dan didakwa atas tuduhan pengubahan wang haram pada 2020 di Daerah Selatan New York, dituduh membantu El Aissami mengelak sekatan dengan mengeluarkan mata wang digital.
Ramai pemerhati mengesyaki siasatan rasuah Venezuela mungkin sebahagian daripada pembersihan bermotifkan politik. Pilihan raya di sana, yang tidak dianggap bebas oleh badan pemantau antarabangsa sejak 2013, dijadualkan pada tahun depan.
Francisco Monaldi, pakar minyak Venezuela di Institut Baker Rice University, berkata penjualan minyak ke pasaran gelap di China, mengelak sekatan AS ke atas sektor minyak Venezuela, telah membawa kepada rasuah yang besar. “Sebanyak satu pertiga daripada jualan minyak belum dikutip oleh PDVSA. Ia telah menjadi pesta untuk pengantara yang korup,” kata Monaldi. “Tetapi pendakwaan terpilih digunakan untuk membersihkan saingan politik.”
Venezuela mempunyai rizab minyak terbukti terbesar di dunia dan mengepam lebih daripada 3 juta tong setiap hari pada zaman kegemilangannya. Bagaimanapun, bertahun-tahun salah urus, sekatan AS dan penyingkiran banyak syarikat minyak asing telah mengurangkan pengeluaran kepada jauh di bawah 1 juta tong sehari.
Sementara itu, negara itu menghadapi inflasi yang meningkat semula, dianggarkan pada kadar tahunan 350 peratus tahun ini, menurut penyelidik tempatan Ecoanalítica. Bekalan makanan ruji dan ubat-ubatan sama ada terhad atau terlalu mahal bagi kebanyakan rakyat Venezuela, yang hidup dengan $1.90 sehari, ambang kemiskinan antarabangsa. Kira-kira 7 juta orang telah meninggalkan negara ini sejak 2015.
Maduro, yang telah bertahan selama sedekad berkuasa walaupun banyak percubaan untuk menggulingkannya, tidak mengulas secara terbuka sejurus selepas peletakan jawatan El Aissami. Peguam negaranya, Tarek William Saab, berkata dalam temu bual dengan media tempatan bahawa peletakan jawatan bekas menteri minyak itu “adalah yang perlu berlaku dalam situasi seperti ini”. Diosdado Cabello, seorang pembesar parti pemerintah, berkata dalam sidang akhbar bahawa “dalam revolusi tidak ada ruang untuk korup”.
Juan Guaidó, seorang pemimpin pembangkang yang sehingga baru-baru ini diiktiraf oleh AS dan berpuluh-puluh negara lain sebagai presiden sah Venezuela, berkata dalam satu kenyataan bahawa peletakan jawatan El Aissami adalah bukti rasuah berleluasa kerajaan Maduro. “Ia adalah pengakuan bagaimana mereka telah menjarah negara ini,” katanya.
