Selama empat bulan rakan-rakan Ukraine telah melaksanakan sekatan yang difikirkan ramai akan memberi kesan terbesar terhadap keupayaan Vladimir Putin untuk berperang: had harga pada jualan minyak Rusia bawaan laut yang diservis oleh penghantar, syarikat insurans dan pembekal undang-undang barat. Had serupa pada produk halus telah ditambah. Tetapi sekarang setelah mereka berada di tempat tidur, keputusan mengenai kesannya adalah bercampur-campur pada tahap terbaik.
Had harga telah dilemahkan oleh percanggahan yang wujud. Ia berlaku atas arahan Washington, ketika EU sedang menyediakan larangan secara terang-terangan terhadap syarikatnya yang menyediakan perkhidmatan penghantaran minyak Rusia. Pentadbiran Biden, takut dengan kesan politik domestik jika penyingkiran tiba-tiba bekalan Rusia dari pasaran minyak global dirasai di pam petrol AS, berjaya mendorong sekutunya untuk melemahkan larangan itu supaya ia hanya terpakai melebihi had, ditetapkan pada $60/tong.
Motivasi yang bercanggah ini – memerah pendapatan Moscow tetapi mengekalkan aliran minyak Rusia – menghantui dasar itu. Contohnya ialah paparan tidak wajar pegawai AS menggesa pelbagai peniaga minyak barat, yang secara sukarela menghentikan penghantaran minyak Rusia, kembali ke dalam perniagaan. Peniaga-peniaga utama sebahagian besarnya telah mengeluarkan diri mereka daripada perniagaan. Tetapi akibatnya, perdagangan minyak Rusia semakin bergerak melalui armada bayangan yang dikendalikan oleh syarikat yang kurang dikenali menggunakan kapal yang semakin tua.
Namun, kebanyakan kerajaan yang memberi sekatan mengatakan dasar itu pada umumnya berfungsi seperti yang dimaksudkan. Penanda aras Ural berada pada diskaun yang tinggi kepada harga Brent antarabangsa. Walaupun terdapat ancaman Rusia, jumlah eksport nampaknya tidak berubah. Pasaran dunia juga telah dibekalkan dengan baik, walaupun keputusan minggu lepas oleh OPEC dan sekutunya untuk mengurangkan pengeluaran minyak lebih daripada 1 juta tong sehari adalah mengejutkan. Pada pandangan pertama, Washington telah menjaringkan kejayaan.
Tetapi terdapat banyak tanda bahawa perkara tidak seperti yang mereka nampak. Diskaun Ural tidak dapat dilihat dalam harga di pelabuhan Pasifik Rusia, di mana kebanyakan eksport telah dialihkan dan didagangkan melebihi had. Malah tidak jelas sejauh mana indeks harga menangkap harga transaksi sebenar. Secara tradisinya berdasarkan laporan sendiri oleh peniaga, mereka pastinya kurang boleh dipercayai dalam keadaan perang ekonomi yang diberi insentif besar untuk kurang melaporkan. Malah kementerian kewangan Rusia dikatakan bimbang bahawa pengeksport minyak salah menyatakan harga untuk mengurangkan liabiliti cukai.
Had harga produk halus masih lebih rumit. Loopholes dicipta oleh amalan biasa pengadunan dan kesukaran untuk mewujudkan asal. Dan banyak derivatif petroleum yang berbeza digunakan dalam dua kategori harga sahaja.
Tugas sekarang adalah untuk menjadikan dasar itu berfungsi dengan lebih baik. Langkah-langkah termasuk memperhebat pemantauan dan penelitian, untuk menentukan sejauh mungkin harga yang benar-benar dibayar. Lebih ketelusan kontrak dan transaksi akan membantu.
Cita-cita juga haruslah untuk melaraskan paras had ke bawah dari semasa ke semasa, walaupun kesan pemotongan OPEC+ ke atas harga minyak perlu dipertimbangkan. Matlamat untuk mengecilkan pendapatan minyak Putin adalah tepat. Peraturan sekatan EU mewajibkan semakan yang kerap tentang tahap had, tetapi setakat ini pakatan yang memberi sanksi telah menendang bola itu ke rumput panjang.
Terdapat kebimbangan di Washington bahawa had yang lebih rendah akan mendorong Rusia untuk menyedari ancamannya untuk mengurangkan eksport. Negara-negara Barat yang mempunyai armada kapal tangki yang besar bimbang tentang kehilangan perniagaan kepada pesaing dalam bidang kuasa yang tidak membenarkan. Setakat ini, objektif untuk menimbulkan lebih banyak kesakitan kepada Rusia daripada di barat, melalui topi, nampaknya berhasil. Tetapi jika pemimpin barat mahu terus memerah Putin, mereka perlu menyedari bahawa beberapa risiko tidak dapat dielakkan.
