Peralihan Eropah kepada kereta elektrik sedang terancam kerana kekurangan litium yang berterusan, komponen bateri utama yang akan menjana kuasa kepada kenderaan masa hadapan.
EU merancang untuk mengharamkan jualan kereta petrol dan diesel baharu menjelang 2035 bermakna permintaan untuk litium dijangka meningkat lima kali ganda menjelang 2030 kepada 550,000 tan setahun — lebih dua kali ganda daripada 200,000 tan yang mampu dihasilkan oleh rantau ini, menurut Benchmark Mineral Intelligence.
“Seluruh pasaran global masih berada dalam defisit menjelang akhir dekad,” kata Daisy Jennings-Gray, penganalisis di Benchmark Mineral Intelligence.
“Eropah mungkin akan berada dalam kedudukan yang ketat dari segi ketersediaan dan tidak mampu menanggung sebarang kelewatan kepada projek domestik [to extract the metal].”
Masalah bekalan telah diketengahkan oleh pengeluar litium terbesar dunia Albemarle, yang telah mengenepikan rancangan untuk mengekstrak litium di Eropah selepas gagal mencari tapak yang berdaya maju secara komersial.
“Sumber yang kami ketahui di Eropah tidak berkualiti tinggi dan agak kecil,” kata ketua pegawai kewangan kumpulan itu Scott Tozier kepada Financial Times.
Unjuran defisit litium dalam pasaran yang sudah mengalami kekurangan global dan harga tinggi sebanyak $62,000 setan – lebih lima kali ganda kos purata pengeluaran walaupun penurunan baru-baru ini – mungkin terbukti wujud untuk pembuat kereta Eropah.
Tanpa bekalan emas bateri tempatan, kumpulan kereta Eropah mungkin mendapati sukar untuk bersaing dengan China, yang sedang pesat mengembangkan industri kereta elektriknya dan memasuki pasaran Eropah.
Tanda penguasaan China dalam bidang itu ialah ia mengawal 60 peratus pemprosesan litium global, yang menukarkan pekat yang dihasilkan daripada air garam atau bijih kepada sebatian kimia litium seperti karbonat atau hidroksida yang digunakan dalam bateri kereta.
Francis Wedin, ketua eksekutif Vulcan Energy Resources yang tersenarai di Australia, salah satu daripada segelintir syarikat yang cuba mengekstrak litium di Eropah, berkata industri kereta di rantau itu tidak akan dapat menggerakkan armada masa depannya tanpa litiumnya sendiri.
China “akan mengutamakan bekalan untuk industrinya sendiri”, katanya. Tanpa akses sendiri kepada litium, pembuat kereta Eropah “tidak akan bertahan dalam persaingan” dari negara itu, tambahnya.
Walaupun Albemarle yang berpangkalan di AS, yang membekalkan satu perlima litium dunia, merancang untuk membina kilang penapisan Eropah untuk logam itu menjelang akhir dekad, pembuat kereta memerlukan alternatif sekarang.
Itu telah mendorong beberapa kumpulan kereta terkemuka Eropah untuk berjudi pada segelintir projek tempatan, di mana kejayaan masih jauh daripada terjamin kerana proses pengekstrakan yang rumit.
Satu melibatkan Vulcan yang berpangkalan di Perth, yang menjanjikan untuk mengekstrak litium daripada air garam Jerman menggunakan kuasa geoterma.
Pembuat Opel Stellantis tahun lepas menjadi pembuat kereta pertama yang melabur dalam pelombong litium apabila ia membayar €50 juta sebagai balasan untuk ekuiti dalam Vulcan. Renault dan Volkswagen, sama seperti Stellantis, juga membuat tempahan yang mengikat untuk bekalan litium yang dijangkakan oleh Vulcan.
Satu lagi projek berisiko melibatkan kumpulan perlombongan Perancis Imerys, yang bertujuan untuk mengekstrak litium daripada batu di bawah lombong kaolin, yang dibuka oleh industri seramik negara itu pada abad ke-19.
Vulcan berharap dapat mengeluarkan 24,000 tan setiap tahun dua tahun selepas memulakan pengeluaran pada 2025 manakala Imerys merancang untuk mula mengeluarkan 34,000 tan bahan kimia litium gred bateri setahun mulai 2028.
Jika digabungkan, ini cukup untuk membekalkan kira-kira 1.2 juta bateri kenderaan elektrik kecil setahun, mengikut pengiraan syarikat.
Tetapi ini adalah jauh daripada jangkaan permintaan untuk kereta elektrik, yang berkemungkinan sepadan atau melebihi jumlah jualan semasa dengan 11.3 juta kereta baharu yang didaftarkan di Eropah pada 2022, menurut kumpulan perdagangan Jerman VDA.
Ini juga mengandaikan kejayaan usaha niaga Vulcan dan Imerys.
“Projek-projek itu membawa risiko yang wujud kerana kami adalah proses pengeluaran yang berani yang belum pernah dilakukan oleh sesiapa pun sebelum ini,” akui Alessandro Dazza, ketua eksekutif Imerys, sambil menekankan keperluan untuk sokongan kerajaan.
Di samping itu, terdapat bahaya usaha niaga akan berakhir dengan kos yang jauh lebih tinggi daripada projek saingan.
Vulcan perlu meletakkan hampir dua kali lebih banyak wang pendahuluan daripada kebanyakan pesaingnya, kerana ia mesti membina loji geoterma sebelum ia boleh memulakan proses pengekstrakan.
Kaedahnya melibatkan mengepam air garam kaya litium panas dari telaga bawah tanah. Haba daripada air garam menghasilkan tenaga geoterma yang boleh digunakan untuk mengekstrak litium, serta memanaskan komuniti berdekatan, mengurangkan jejak karbonnya.
Perbelanjaan modalnya melebihi $30,000 setiap tan kapasiti pengeluaran berbanding purata $17,300 untuk lebih 50 projek litium terkemuka dunia, menurut S&P Global dan Scotiabank.
Penganalisis di S&P berkata kos yang lebih tinggi untuk sesetengah projek adalah kerana ia melibatkan pemprosesan bahan di tapak kepada gred tinggi yang diperlukan untuk bateri, yang Vulcan harap dapat dilakukan.
Vulcan juga berhujah bahawa kos pengeluarannya, sebaik sahaja kilang itu dibina, akan menjadi sangat rendah dengan perbelanjaan operasi dianggarkan pada €4,000-€4,500 setiap tan.
Tuntutan itu, bagaimanapun, telah dipenuhi dengan keraguan pelabur. Hampir 7 peratus saham Vulcan di Bursa Sekuriti Australia telah dipendekkan — satu pertaruhan pada kejatuhan harga saham.
Syarikat itu juga telah menolak garis masa untuk pengeluaran pertamanya setahun hingga 2025, yang bukan satu nasib yang luar biasa dengan purata projek litium ditangguhkan selama tiga tahun berbanding jangkaan asal, menurut Canaccord Genuity.
EU menyedari masalahnya. Akta Bahan Mentah Kritikalnya bertujuan untuk meningkatkan rantaian bekalan EVnya dengan mendapatkan lebih banyak logam bateri seperti litium, kobalt dan nikel di dalam negara.
Tetapi para eksekutif berkata sokongan kewangan daripada kerajaan diperlukan untuk mendapatkan bekalan litium domestik dari lapangan.
Eropah juga perlu menangani halangan birokrasi, seperti prosedur yang sukar untuk memproses permit, serta penentangan politik dan tempatan terhadap perlombongan.
Beberapa syarikat perlombongan boleh mengambil masa bertahun-tahun untuk mendapatkan permit alam sekitar mereka setelah semua kajian telah diserahkan. EU mahu mengenakan tarikh akhir 24 bulan untuk menangani perkara ini.
Projek Jadar Rio Tinto di Serbia, yang akan mewujudkan salah satu lombong litium terbesar di dunia, merupakan salah satu daripada kemalangan sistem itu. Lesen penerokaan dan pembangunannya telah dibatalkan menjelang pilihan raya tahun lepas kerana kebimbangan alam sekitar dan tentangan politik.
Tetapi walaupun tanpa membenarkan penangguhan, penganalisis berkata cabaran yang akan datang untuk Eropah dalam memenuhi keperluan litium adalah sangat besar, terutamanya jika dibandingkan dengan AS yang telah meletakkan sumber yang besar di belakang merungkai rantaian bekalan mineral kritikalnya dari China.
“Ia adalah pukulan satu-dua bagi sektor ekstraktif di Eropah kerana kekurangan wang pada peringkat awal penerokaan dan persekitaran membenarkan yang lebih sukar daripada Afrika, Australia dan Kanada,” kata Kevin Murphy, penganalisis di S&P Global Commodities .
“Dalam tempoh terdekat, Eropah akan sangat bergantung kepada sumber luar untuk membekalkan industri mereka.”
