Bahagian paling dalam Lautan Pasifik telah berehat tanpa gangguan selama beribu tahun. Tetapi kini makhluk hidup beribu-ribu meter di bawah permukaan mungkin berhadapan dengan pelawat baharu: syarikat melombong mineral kunci kepada peralihan tenaga hijau.
Pihak Berkuasa Dasar Laut Antarabangsa (ISA), pengawal selia yang disokong PBB, sedang bersedia untuk mempertimbangkan permohonan perlombongan laut dalam komersial pertama di dunia sejurus Julai, walaupun banyak negara anggota memberi amaran terlalu cepat untuk pengekstrakan melompat dari darat ke dalam air.
Dua tahun lalu, Nauru mengaktifkan kira detik untuk potensi permulaan perlombongan laut dalam secara komersial, amalan yang hangat diperkatakan sejak 1960-an. Pulau kecil Pasifik itu mencetuskan klausa undang-undang yang memaksa ISA untuk mempertimbangkan permohonan untuk permit perlombongan komersial di bawah rangka kerja rangka yang direka untuk penerokaan, jika ia tidak dapat bersetuju dengan set perlindungan penuh untuk industri sebelum musim panas ini.
Menghadapi tarikh akhir itu, syarikat dan negara telah berlumba-lumba untuk mempengaruhi perkara seterusnya. Walaupun Nauru secara eksplisit mendesak agar permohonan dipertimbangkan mulai Julai, negara seperti Norway telah menggunakan kedudukan pro-perlombongan yang lebih lembut, menentang cadangan untuk memudahkan permohonan veto. Beberapa negara Eropah menggesa berhati-hati sambil menjalankan kerja penerokaan mereka sendiri, manakala China juga menghantar kapal untuk meneroka dasar lautan untuk mendapatkan mineral seperti kobalt, nikel, mangan dan kobalt.
Pencinta alam sekitar telah memberi amaran tentang risiko apabila negara berusaha untuk mengimbangi beralih daripada bahan api fosil terhadap keperluan untuk melindungi ekosistem marin, menunjukkan bahawa piawaian ekologi dan mekanisme liabiliti masih akan berada dalam limbo apabila tarikh akhir berlalu. Khazanah ekologi di dasar laut termasuk makhluk seperti ikan hantu lutsinar, sotong dumbo dan anemon laut gergasi, serta cacing mikroskopik yang dikatakan saintis boleh memegang kunci untuk memahami evolusi manusia.
“Kami memerlukan komoditi ini,” kata Michael Widmer, ahli strategi logam di Bank of America. Tetapi dia menambah: “Bolehkah anda mewajarkan merobek dasar lautan untuk memudahkan peralihan tenaga?”
Syarikat pada masa ini boleh meneroka perairan antarabangsa untuk mineral, tetapi tidak mengeksploitasinya. Langkah Nauru, yang menaja pelombong The Metals Company (TMC) yang berpangkalan di Vancouver, boleh mempercepatkan ketibaan pengekstrakan berskala komersial.
Penyokong perlombongan laut dalam berkata peralihan itu diperlukan kerana perlombongan darat tidak dapat memenuhi permintaan untuk logam yang penting untuk bateri, pendawaian dan kunci perkakasan lain untuk beralih daripada bahan api fosil. Ledakan dalam kereta elektrik dan bateri grid akibat dorongan untuk memenuhi Perjanjian Iklim Paris bermakna permintaan mineral dijangka meningkat empat kali ganda menjelang 2040, kata Agensi Tenaga Antarabangsa. Meningkatkan perlombongan terestrial setakat itu bermakna bergantung kepada China dan akan memerlukan kos alam sekitar yang besar.
Kumpulan luar pesisir sedang menguji tiga cara untuk mendapatkan mineral, dengan pilihan yang paling menjanjikan melibatkan mengosongkan nodul polimetalik individu dari dasar lautan yang kemudiannya diangkut melalui hos fleksibel sepanjang empat kilometer ke kapal luar pesisir. Nodul ini mengandungi tembaga, kobalt, nikel dan mangan — logam yang sudah menjadi kontroversi kerana pengekstrakannya di darat dikaitkan dengan penebangan hutan, kerja paksa dan perpindahan masyarakat.
Di tengah-tengah perselisihan mengenai masa depan perlombongan laut dalam berdiri ISA, sebuah badan yang diwujudkan pada tahun 1982 untuk memastikan bahawa pengekstrakan mineral dari perairan antarabangsa akan memberi manfaat kepada manusia. Keputusannya diambil oleh majlis penggiliran kecil negara anggota bagi pihak 167 negara serta EU — AS tidak pernah menyertainya. Mulai Julai, majlis ini boleh meluluskan lesen eksploitasi — selepas menyemak permohonan selama setahun — dengan sokongan hanya satu pertiga daripada ahli.
Beberapa diplomat telah menuduh ISA menerima pakai jawatan yang terlalu pro-perlombongan. Pada persidangan tahun lepas, Michael Lodge, setiausaha agung Britishnya, menyalahkan penentangan terhadap perlombongan laut dalam disebabkan “ekstremisme alam sekitar yang semakin meningkat dan dogmatisme yang bersempadan dengan fanatik dalam beberapa keadaan”.
Beliau sebelum ini berkata moratorium akan menjadi “anti-sains, anti-pengetahuan, anti-pembangunan dan undang-undang anti-antarabangsa”, dan muncul dalam video promosi untuk pelombong TMC. The Metals Company berkata Lodge telah melawat kapal penerokaannya pada 2018 dan “bersetuju untuk berkongsi pendapatnya mengenai pembangunan industri ini melalui video”.
Seorang ahli majlis pentadbiran ISA berkata Lodge mencetuskan rasa tidak senang di kalangan diplomat pada Februari apabila beliau berkongsi kenyataan yang dilihat sebagai berusaha untuk menegaskan ketuanan pengawal selia ke atas perjanjian penting PBB untuk melindungi biodiversiti di laut. Perjanjian baharu itu akan mewujudkan satu badan yang boleh campur tangan dalam kes bencana buatan manusia di laut. Perjanjian itu tidak boleh “mendua atau melemahkan” ISA, tulis Lodge dalam kenyataan Februari yang dilihat oleh FT.
Seorang anggota delegasi ISA Jerman menulis surat kepada Lodge pada bulan Mac dengan kebimbangan bahawa dia menentang usaha beberapa perwakilan untuk memperlahankan proses kelulusan bagi perjanjian perlombongan komersial. Lodge menolak kebimbangan ini sebagai “berani dan tidak berasas” dalam surat yang dilihat oleh FT dan pertama kali diperoleh oleh New York Times.
ISA berkata ia akan mengambil “pendekatan berjaga-jaga” untuk permohonan perlombongan dasar laut dan “mengalu-alukan” perjanjian PBB yang baharu. Pencirian komen Lodge mengenai perlombongan laut dalam adalah “mengelirukan” dan dia tidak bersetuju untuk muncul dalam video TMC, tambah pengawal selia. Pengawal selia “menyambut baik” kesimpulan perjanjian PBB yang baharu, yang objektifnya adalah “teras mandat ISA,” katanya.
Beberapa negara Eropah nampaknya bermain untuk masa. Perancis, Jerman dan Sepanyol semuanya menaja lesen penerokaan laut dalam. Tetapi pada mesyuarat di Jamaica bulan lalu, mereka berhujah untuk berhenti berjaga-jaga di perlombongan dasar laut. Sekurang-kurangnya sedozen negara telah meminta penghentian sementara berikutan nasihat saintis bahawa peranan dasar laut dalam menyimpan karbon dan menyokong hidupan liar masih terlalu kurang difahami.
Kerajaan UK, yang membiayai projek penyelidikan saintifik £6 juta di zon penerokaan Pasifiknya sendiri, berkata pada Mac bahawa ia tidak akan menyokong perlombongan komersial di kawasan ini sehingga ISA boleh bersetuju dengan peraturan global.
China menaja lebih banyak lesen penerokaan daripada mana-mana negeri lain. Tetapi penguasaannya terhadap rantaian bekalan mineral kritikal boleh terancam jika perlombongan laut dalam diteruskan sebelum Beijing bersedia, kata penganalisis. Pada mesyuarat ISA bulan lepas, diplomat China tidak menyokong cadangan segera, tetapi berpendapat kebimbangan alam sekitar tidak seharusnya mengatasi faedah ekonomi perlombongan, kata dua orang yang hadir.
Disokong oleh pelombong FTSE 100 Glencore dan kontraktor dasar laut Switzerland Allseas serta Nauru, TMC terus maju. Ketua eksekutif Gerard Barron mengesahkan ia merancang untuk mengemukakan permohonan untuk perlombongan komersial tahun ini.
“Kami mempunyai hak undang-undang untuk berbuat demikian,” kata Barron. “ISA sedang memuktamadkan peraturan eksploitasi, bukan duduk-duduk memutuskan sama ada ini perlu berlaku atau tidak.”
TMC mengumpul 4,500 tan nodul polimetalik dalam percubaan tahun lepas dan merancang untuk mengumpul 1.3 juta setahun setelah ia mempunyai lesen komersial. Kumpulan yang rugi itu telah menjanjikan hasil daripada perlombongan komersial menjelang akhir tahun depan.
Ini berbeza dengan syarikat perlombongan laut dalam yang lain, yang mengatakan mereka memerlukan kepastian kawal selia sekarang untuk memulakan operasi komersial menjelang akhir dekad.
“Tiada siapa yang mahu pergi melombong dasar laut, sekurang-kurangnya untuk beberapa tahun, selain The Metals Company,” kata Duncan Currie, seorang peguam di Gabungan Pemuliharaan Laut Dalam. “Ia mewujudkan ketegangan yang besar, kebimbangan diplomatik, kekecewaan dan aktiviti, semuanya untuk satu syarikat.”
Jurutera memeriksa kumpulan pertama nodul polimetalik yang dikumpulkan dari dasar laut semasa percubaan TMC pada November lalu © Richard Baron/The Metals Company
Nodul polimetal mewakili sumber terbesar logam peralihan tenaga dengan gred tinggi nikel, kobalt, tembaga dan mangan © Richard Baron/The Metals Company
Zon Clarion-Clipperton di Lautan Pasifik, di mana kebanyakan penerokaan telah berlaku, adalah “salah satu habitat marin termendap paling biodiversiti di planet kita”, menurut kertas kerja yang dikarang bersama oleh Adrian Glover, seorang saintis Muzium Sejarah Alam yang kembali daripada misi penerokaan laut dalam yang dibiayai kerajaan UK bulan lepas.
Pencinta alam sekitar berkata kepulan air sisa yang dikeluarkan oleh jentera perlombongan laut dalam boleh mengganggu “salji laut”, atau zarah bahan biologi yang kaya dengan karbon dan nutrien, yang biasanya mendap di dasar laut. Pencemaran bunyi juga boleh mengganggu mamalia marin.
Ekosistem laut dalam “mengambil beribu tahun untuk ditubuhkan dan boleh mengambil beberapa saat untuk dimusnahkan”, kata Tony Worby, seorang saintis marin di Yayasan Minderoo bukan untung Australia. “Kami bermain dengan api untuk berfikir kami boleh turun ke laut dalam dan menanggalkannya tanpa kesan yang besar.”
“Ia adalah satu pertukaran,” kata Kris Van Nijen, pengarah urusan Global Sea Mineral Resources, sebuah syarikat perlombongan laut dalam Belgium. “Jika kita melombong Indonesia, Papua New Guinea dan Filipina dan memusnahkan hutan hujan mereka, maka sejauh manakah nodul polimetalik boleh menjadi sumber yang lebih baik daripada perlombongan berasaskan darat?”
Timun laut dalam medan nodul polimetalik Zon Clarion-Clipperton pada kedalaman 4,200m © Projek SMARTEX, Majlis Penyelidikan Alam Sekitar Semula Jadi, UK
Haiwan marin teratai laut di dasar laut Zon Clarion-Clipperton pada kedalaman 4,800m © Projek SMARTEX, Majlis Penyelidikan Alam Sekitar Semula Jadi, UK
Perlombongan laut dalam menghadapi persoalan lain yang tidak dapat diselesaikan. Sebagai contoh, jika pelombong mengeluarkan air buangan terlalu dekat dengan permukaan atau merosakkan dasar laut dengan teruk, masih tidak jelas siapa yang akan bertanggungjawab untuk pampasan.
“Anda boleh berakhir dengan situasi di mana Nori [a TMC subsidiary] atau mana-mana syarikat perlombongan boleh muflis atau muflis tanpa akses kepada dana [to pay fines],” kata Pradeep Singh, pakar undang-undang maritim di Institut Penyelidikan untuk Kelestarian Jerman.
Perlombongan luar pesisir juga perlu menunjukkan ia boleh bersaing dalam kos dengan bekalan berasaskan tanah – dan memujuk pembuat kereta dan pelanggan untuk menerimanya.
Perkongsian untung antara negara anggota adalah satu lagi persoalan. Ia akan diusahakan berdasarkan saiz populasi, pelaburan dalam perlombongan laut dalam dan hasil yang hilang daripada perlombongan darat, menurut ISA.
Sebarang keputusan untuk meneruskan perlombongan laut dalam bukanlah keputusan “saintifik”, kata Glover. “Ia hanya bergantung kepada berapa banyak risiko yang anda sanggup ambil – ia adalah keputusan politik.”
